Entre os principais autores de livros infantis nos EUA, destaca-se o nome de Tomie dePaola. Trata-se de um dos mais premiados da categoria no país e que escreveu e ilustrou mais de 260 histórias para crianças. Conheçam um pouco mais de sua vida e obra. 

Tomie dePaola: desde cedo ligado à arte

O autor nasceu em Meriden, Connecticut, em uma família de ascendência irlandesa e italiana. Isso é importante destacar, pois seu livro mais famoso, “Strega Nona”, ambienta-se na Calábria, que é a terra natal de seus avós paternos.  

Essa influência da vivência de Tomie dePaola também se viu no livro “The Baby Sister”, que fala do nascimento de sua irmã Maureen. Além dela, ele tinha mais dois irmãos: Joseph e Judie. Segundo o próprio autor, que desde a infância tinha uma relação muito próxima com a arte (inclusive disse aos quatro anos que escreveria e desenharia livros), sua família teve papel muito importante na sua carreira. 

Isso porque ele credita a ela o incentivo ao seu desenvolvimento como artista e a influência nos temas de suas obras, como estes dois exemplos citados acima. No entanto, ele não iniciou diretamente sua carreira como autor, exercendo durante algum tempo a profissão de professor. 

O período lecionando e os primeiros passos como escritor 

Apesar de não ter iniciado como autor ou ilustrador, ele mantinha uma relação próxima com a arte, tanto que formou-se na Pratt Institute no Brooklyn no ano de 1956 com diploma de bacharel em belas artes.  

Ele começou como professor em Boston no ano de 1962, onde ficou até 1966. Posteriormente ensinou arte no San Francisco College for Women de 1967 a 1970. Durante este período, fez mestrado na California College of Arts and Crafts em 1969 e recebeu um equivalente a um doutorado da Lone Mountain College em São Francisco. 

No começo dos anos 70, Tomie dePaola mudou-se para a Nova Inglaterra, onde passou a ensinar arte no Chamberlayne Junior College em Boston entre 1972 e 1973. Depois, ele mudou um pouco sua área de atuação, mas ainda seguiu na área da educação.  

Foi quando ele começou a trabalhar no Colby-Sawyer College em New London. Lá ele trabalhou como professor associado, designer, e diretor técnico do departamento de fala e teatro, além de roteirista, cenógrafo e figurinista do Projeto Teatro Infantil. Por fim, ele voltou a ensinar arte no New England College em Henniker, New Hampshire, de 1976 a 1978. 

Neste período, ele deixou de atuar como professor em tempo integral, pois já estava desde 1965 trabalhando com literatura infantil. Contudo, seu primeiro trabalho não foi como escritor, mas sim como ilustrador do volume da série Coward-McCann “Science is what and why”: Sound, escrito por Lisa Miller. 

Um ano depois, ele lança o primeiro livro escrito e desenhado por ele: The Wonderful Dragon of Timlin, que foi publicado pela Bobbs-Merrill. Foi o início de uma carreira ininterrupta de mais de 50 anos. 

A carreira artística de Tomie dePaola e Strega Nona

Tomie dePaola não apenas desenhou para livros, mas também levou sua arte para outros lugares. Por exemplo: ele após sua formatura passa seis meses em um mosteiro. Essa experiência fez com que ele também executasse trabalhos como muralista em igrejas e mosteiros na Nova Inglaterra. 

Ele também chegou a trabalhar como designer de cartões comemorativos, pôsteres, capas de revistas e catálogos, capas de discos e conjuntos de teatro e boate. Inclusive ele exibiu diversos de seus trabalhos em dezenas de exposições entre o final dos anos 50 e 80.  

Já seu trabalho mais notável foi Strega Nona, um livro de 1975 que traz uma nova roupagem a um conto clássico chamado “o mingau doce” dos irmãos Grimm. Saiu o mingau e entrou a massa e um caldeirão. Ao invés de mãe e filha, era a “Avó Bruxa” e um ajudante chamado Anthony, que faz com que a massa cubra toda a cidade. Um ano depois, o livro recebeu o Prêmio de Honra Caldecott. 

Ilustrações de Strega Nona

Só que esta história acabou tornando-se o início de uma série de livros protagonizados pela avó bruxa. O curioso é que ao longo das décadas seguintes, ele sempre lançava algum título relacionado a sua principal obra. 

A inspiração familiar nas histórias

Como citamos antes, ele usou em muitos casos experiências familiares e suas mesmo para escrever seus livros. Inclusive graças a isso ele conseguiu contar para crianças temas complexos como velhice, doença e morte.  

Nana Upstairs and Nana Downstairs temos a história de Tommy, cuja avó e bisavó vivem na mesma casa com ele. Quando ele era muito jovem, sua bisavó morre; vários anos depois, sua avó também falece. Contudo, ele faz um enfoque no afeto e boas lembranças que tem com elas e até cita-se um exemplo de quando sua bisavó está amarrada em uma cadeira, ele pede para ser amarrado também, por diversão. 

Essa e outras passagens, segundo Janet Dobbins no World of Children’s Books, dePaola “reforça a convicção de que as enfermidades que tantas vezes acompanham a velhice são um fato da vida que não precisa ser temido, ridicularizado ou escondido“. 

Outro exemplo que temos é no livro “Now One Foot, Now the Other”, que envolve o jovem Bobby e seu avô, Bob, que gostam de fazer muitas coisas juntos. Só que o avô sofre um derrame e o neto o ajuda a aprender a andar novamente. O destaque fica como ele consegue condensar uma história grande de forma resumida e enfocar no poder do amor entre os dois. 

O livro autobiográfico, censura, sexualidade e fim da vida

Um livro particularmente importante de Tomie dePaola é “Oliver Button Is a Sissy” de 1979. Ele é inspirado em sua própria vida e foi o primeiro livro ilustrado a chegar perto de usar a palavra “gay”. A história é sobre um menino que é intimidado por seus colegas por preferir dançar e ler a praticar esportes. 

Ele sofreu uma breve censura em uma escola suburbana de Minneapolis, pois segundo o próprio Tomie dePaola, achavam que o livro era “anti-esporte”. O próprio foi dançarino na juventude e conta que neste período chegou a ser chamado de “maricas” na juventude. Tomie até chegou a casar-se nos anos 60, mas se separou e foi assumir-se gay apenas em 2019. 

Segundo ele, o motivo foi que “Se soubessem que você é gay, você teria um grande ‘G’ vermelho no peito e as escolas não comprariam mais seus livros”.  

Mesmo assim, ele passou por uma censura bizarra de sua principal obra, Strega Nona. O livro foi banido de várias bibliotecas infantis nos Estados Unidos por retratar magia, bruxas e feitiçaria sob uma luz positiva.  

Durante este período, outras obras também passaram por tal censura, chamando atenção por tratarem-se de obras com fama mundial. Entre elas temos as séries Harry Potter, Senhor dos anéis e das Crônicas de Nárnia.  

Infelizmente por conta de um acidente enquanto arrumava seu celeiro, dePaola faleceu em 2020, aos 85 anos. Apesar de uma morte acidental, em vida ele teve seu trabalho reconhecido através de diversos prêmios, ressaltando sua importância na literatura infantil.

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Autoria: Departamento de Pesquisa e Cultura ABRA